[사진] 여름 지리산(노고단, 반야봉, 뱀사골)
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지리산(智異山)은 높이 1,915m, 동서길이 50㎞, 남북길이 32㎞, 둘레 약 320㎞의 광활한 지역에 자리하고 있는 산으로, 방장산(方丈山), 두류산(頭流山)이라고도 하며, 남한에서 한라산 다음으로 높은 산이다.
행정구역상 전라남도 구례군, 전라북도 남원군, 경상남도 산청군, 함양군, 하동군 등 3개 도 5개 군에 걸쳐 있다. 1967년 12월 국립공원 제1호로 지정되었으며, 공원 총면적은 440.485㎢로 설악산국립공원의 1.2배, 한라산국립공원의 3배, 속리산국립공원의 1.5배, 가야산국립공원의 7.5배로 규모가 가장 크다.
방장산은 또한 봉래산(蓬萊山：금강산), 영주산(瀛洲山：한라산)과 함께 신선들이 내려와 놀았다는 전설이 있어 이들 3산을 삼신산(三神山), 삼선산(三仙山)이라고도 한다. 여기에 묘향산을 더하여 4대신산, 다시 구월산을 더하면 5대신산 또는 5악이라고 했다.
1948년에는 여순반란사건으로 패주한 좌익세력의 일부가 이곳에 들어왔으며, 1950년 6·25전쟁 때는 북한군의 패잔병 일부가 노고단과 반야봉 일대를 거점으로 활동하기도 했다.
최고봉인 천왕봉(天王峰：1,915m)을 주봉으로 반야봉(盤若峰：1,732m), 노고단(老姑壇：1,507m)이 대표적인 3대고봉이다. 주능선은 동쪽에서부터 서쪽으로 하봉(下峰：1,781m)·중봉(中峰：1,875m)·제석봉(1,806m)·촛대봉(1,704m)·칠선봉(七仙峰：1,576m)·형제봉(兄弟峰：1,433m)·명선봉(明善峰：1,586m)·토끼봉(1,534m) 등이 있고, 주능선과 거의 수직을 이루면서 남북방향으로 가지능선인 종석대(鐘石臺：1,356m)·고리봉(1,248m)·만복대(萬福臺：1,433m) 등이 연봉을 이루고 있다. 1,500m 이상의 큰 봉우리가 10여 개, 1,000m가 넘는 봉우리가 20여 개, 그밖에 85개 정도의 대·소봉이 있는 한국 최대의 산악군이다.
고산준봉이 많아 계곡 또한 20여 개나 되는데, 그 가운데에서 피아골, 뱀사골, 칠선계곡, 한신계곡 등이 지리산의 4대계곡이다. 피아골은 활엽수의 원시림이 광활하게 덮여 있으며, 칠선계곡은 험악하기로 유명하다. 그밖에 청학동과 불일폭포로 유명한 화개골짜기, 맑은 물과 작설차로 알려진 천은사골짜기 등이 있다.
계곡마다 많은 폭포와 소(沼), 담(潭)들이 산재해 있고, 기암괴석 사이를 흘러내리는 계곡의 경관들은 지리10경(智異十景)을 이룬다. 지리10경은 노고단의 구름바다, 피아골 단풍, 반야봉의 해지는 경관, 세석 철쭉, 불일폭포, 벽소령의 밝은 달, 연하봉 선경(仙景), 천왕봉 일출, 섬진강 청류(淸流), 칠선계곡이다.
오늘 산행은 성삼재 휴게소를 출발하여 노고단 → 임걸령 → 노루목 → 반야봉 → 삼도봉 → 화개재 → 뱀사골로 내려오는 경로이다. 오르막 길이 길지 않고 뱀사골 계곡을 따라 내려오는 길이 길어 거리는 20 여km에 이르지만 비교적 수월한 경로이다.
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